L'exploit des radeliers de la Durance

Bien avant les joies du rafting, les montagnards convoyaient les coupes de bois par flottage grâce à la Durance, jusqu'à Arles. Une tradition à haut risque que raniment leurs successeurs chaque année en juin, à l'occasion des fêtes de la Durance.

A l'origine, les agriculteurs descendus de la montagne utilisaient la force du courant pour transporter leurs coupes de bois par flottage jusqu'aux centres urbains de la Provence. Un exercice périlleux, parfois mortel, ressuscité par Denis Forestier. "J'ai retrouvé l'histoire des radeliers dans les archives que je consultais pour préparer un diplôme d'accompagnateur en montagne, raconte Denis. Et j'ai voulu montrer cet aspect de la vie des habitants de la région, entre le Moyen Age et le début du XXe siècle."

Ainsi, plusieurs décennies après la disparition des authentiques radeliers, concurrencés par le développement du rail, des hommes se vêtent comme autrefois, gilets, chemises blanches ou à carreaux, et pantalons de drap épais pour se livrer aux tourbillons de la rivière.

Au départ de l'Argentière-la-Bessée, les nouveaux radeliers embarquent sur d'immenses radeaux, longs de 15 à 25 m, assemblages glissants de fûts de mélèze liés par des branches souples de frêne. Il faut un équipage de six personnes pour les diriger avec des perches, et une paire de grands gouvernails maniés chacun par de robustes pilotes.
Désormais, l'odyssée s'interrompt à Embrun devant le barrage de Serre-Ponçon tandis que les anciens descendaient jusqu'à Arles et Perthuis. Quand ils y parvenaient...