Laboratoire souterrain de Modane : découvrir l'origine de l'univers

Créé au début des années 80 à 1 700 m sous le sommet du Fréjus au milieu du tunnel routier éponyme, le Laboratoire souterrain de Modane est un site scientifique exceptionnel car protégé des rayons cosmiques.

Placé sous la gestion conjointe du CEA et du CNRS, le Laboratoire souterrain de Modane (LSM) est un lieu atypique, conçu pour la recherche fondamentale. Creusé à l'abri des rayons cosmiques qui parasitent les expériences en quête de phénomènes très pointus (mesure de la stabilité du proton, neutrino, détection de la matière cachée de l'univers), le LSM est en effet l'un des rares sites européens à pouvoir mesurer de très faibles radioactivités.

Pour autant, sa quête sur l'origine de l'univers s'est progressivement élargie à l'astrophysique, aux sciences de la Terre et aux techniques de datation. Désormais fermé au public, le LSM est en fait un vaste hall de 3 000 m3, creusé dans la roche. Outre des mesures de spectrométrie, deux importants programmes de recherche sont installés depuis plusieurs années : EDELWEISS II (Expérience pour DEtecter Les WIMPs – particules élémentaires d'un type nouveau – En Site Souterrain) et NEMO III (identification d'une nouvelle forme de radioactivité).

Sollicité depuis peu par des fabricants de microélectronique « qui viennent tester ici la sensibilité de leurs circuits aux rayonnements ambiants ", indique Fabrice Piquemal, directeur, le LSM est assez régulièrement mobilisé dans la lutte contre les fraudes. Ses équipements permettent en effet d'obtenir la datation précise de grands crus viticoles, de certifier la provenance et l'origine de sels de table sous appellation protégée ou de produits alimentaires de terroir. Des services appelés sans doute à s'amplifier puisque le LSM prépare une extension pour atteindre une cavité vingt fois plus grande où l'une des pièces dite « bas bruit de fond » présentera un « blindage » unique au monde.

Un espace communication attenant permet d’en savoir plus sur le laboratoire, grâce à des explications, des films et des visites virtuelles. Au travers d’expériences ludiques et interactives, telles que la chambre à brouillard et le cosmophone, petits et grands peuvent jouer aux apprentis scientifiques. Le LSM n’est accessible que ponctuellement, lors de la Fête de la Science, qui a lieu chaque année au mois de novembre.